미 항공우주국(이하 ‘NASA’)은 왜소 행성 세레스(Ceres)에 과거 대양이 존재했을 가능성이 있다고 발표했다.
NASA의 탐사선 돈(Dawn)이 전송한 자료를 분석한 과학자들은 세레스 표면에 “얼음, 소금 그리고 수분을 함유한(含水) 물질”이 존재하며, 이는 과거 세레스에 물이 존재했을 가능성을 시사한다”고 전했다.
과학자들은 세레스에는 “단단한 지표면 아래에 쉽게 변형이 가능한 부드러운 층이 있다”라며 “이는 과거에 대양이 존재했기 때문에 남아있는 잔여물일 수 있다”고 말했다.
연구자들은 행성의 오염 방지를 위해 탐사선으로 관찰해왔으며, “세레스의 구성성분과 그 내부 구조를 파악하기 위해 행성의 중력을 측정했다”는 내용이 지구물리학 저널(Journal of Geophysical Research: Planets)에 게재됐다.
탐사선 ‘돈’의 연구팀은 세레스의 대양 대부분이 얼어붙어 현재의 딱딱한 지표면으로 변해 얼음, 가스 하이드레이트(clathrate hydrates), 소금의 형태로 40억 년 이상 존재해 온 것으로 보고 있다.
하지만 NASA는 지표면 아래에 정말 액체 형태의 잔여물이 존재한다면 세레스의 대양이 아직 완전히 얼어붙은 것은 아니라고 주장한다.
세레스의 바다는 어떻게 된 것일까? 세레스에 아직 물이 존재할 수 있는 것일까?
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