“메달은 보너스에 불과합니다. 진정한 승리는 베일리가 다른 아이들과 어울려 자신 있게 말하는 모습을 본 겁니다”
13일(현지시각) 스터프 등 외신에 따르면 뉴질랜드의 작은 마을 타네투아에 사는 베일리 테에파타라우는 지난 5~7일 뉴질랜드 타우랑가에서 열린 제스프리 에임스 대회에 출전해 9홀 골프 개인전에서 우승을 차지했다. 골프채를 잡은 지 불과 2주 만에 거둔 성과다.
지난 2004년부터 매년 열리는 제스프리 에임스 대회는 오세아니아 최대 규모의 청소년 스포츠 대회 가운데 하나다. 11~13살 학생만 참여할 수 있다. 25개 종목에 뉴질랜드와 초청 국가의 370여개 학교에서 1만1500여명의 학생이 참가한다.
베일리에게 골프를 처음 제안한 사람은 훼투 위레무 교사였다. 그는 평소 막대기를 휘두르는 베일리의 습관을 눈여겨보고 골프를 제안했다고 한다. 그는 지인들을 수소문해 가까스로 골프 연습장을 빌렸다. 대회는 고작 2주가 남은 상황이었다.
베일리는 경기 후 기자들에게 자신 있게 “대회에서 우승하는 게 꿈이었다”라며 “너무 즐거웠다”고 말했다. 아무와도 이야기하지 않던 베일리에게 상상하기 어려웠던 모습이었다.
훼투 교사는 “자폐 스펙트럼 장애가 있는 베일리는 누구와도 말을 하지 않았다. 베일리가 정말 자랑스럽다”라고 말했다.
베일리의 아버지도 “자폐가 있는 아들이 이렇게 잘해낸 것도 놀랐지만, 더 놀라운 사실은 몇 년 전만 해도 운동을 좋아하지 않던 아들이 지금은 운동에 푹 빠졌고 자신감에도 놀라운 변화가 생겼다는 점”이라고 말했다.
베일리의 다음 목표는 발달장애인이 참가하는 국제 스포츠 대회인 스페셜 올림픽 출전이다. 뉴질랜드 건설회사 와이오타히 컨트랙터스가 베일리에게 골프용품을 후원하기로 했다.